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[의학신문·일간보사=김상일 기자]지난 2014년 발표된 Dermatology Practical and Conceptual의 한 논문에 따르면, 아토피피부염은 전세계적 중요한 건강 문제이자 비치명적 피부 질환 영역 내 높은 질병 부담 원인으로 알려져 있다.

아토피 피부염은 흔히 가려움증, 습진이 대표증상인 피부질환으로 알려졌으며, 나아가 사회적, 정신적 기능에도 영향을 받아 환자 뿐만 아니라 환자 부모의 삶의 질도 저하될 수 있다.

오늘날 아토피 피부염 환자는 전세계적으로 증가하고 있으며, 이러한 증가 추세에 따라 전세계 아토피 피부염 치료제 시장 역시 지난해 7조 6,000억원에 이르며 연평균 성장률 약 4.2% 로 전망될 만큼 지속적으로 증가하고 있다. 국내의 경우 아토피피부염 환자 수는 2018년부터 계속 증가세에 있으며 2021년 기준 약 100만 명에 육박한다.

이중 절반에 가까운 약 48%가 소아청소년 환자들이며, 성인 아토피피부염 환자의 약 85%도 만 5세 이하 소아 연령대에서 발생하는 것으로 알려져 있다.

흔히 많은 사람들이 아토피피부염을 어린시절 겪고 지나가는 병으로 알고 있는 것과 달리, 중증 아토피피부염은 소아기에 발병하더라도 성인이 되어서도 질환이 지속되거나 재발할 우려가 높다.

대한아토피피부염학회 가이드라인에 따르면 습진중증도평가지수(EASI)가 16점 이상 23점 미만이면 중등도, 23점 이상이면 중증으로 평가하며 EASI가 낮더라도 가려움증 NRS 점수가 7점을 초과하거나 피부과 삶의 질 지수가 10점을 초과하면 중등도-중증 아토피피부염으로 평가한다.

중등도-중증 아토피피부염은 국소 치료제로 증상이 조절이 되지 않는 경우 전신 치료제 사용을 고려해야 한다.

그러나 대한아토피피부염학회 치료 가이드라인에서는 전신 코르티코스테로이드를 장기간 사용하는 것은 부작용의 위험 때문에 권고하지 않으며, 면역억제제인 사이클로스포린이나 메토트렉세이트 사용을 고려할 수 있지만 이들 또한 장기간 사용에는 주의가 필요하다.

이처럼 아토피피부염은 만성질환임에도 장기적인 전신 치료법이 제한적이라 미충족 수요가 존재했다.

하지만 듀피젠트라는 생물학적제제가 등장하면서 적극적인 아토피 치료가 가능해졌다. 여기에 아토피 피부염 발병에 관여하는 것으로 밝혀진 T helper (Th)1, Th2, Th17, and Th22 cells 등 여러 면역 경로를 조절하는 것으로 알려지며 JAK 억제제가 아토피 피부염의 치료법으로 떠올랐다.

아토피피부염 치료제 시장이 확장되고 있는 가운데 이들 치료제들에 대한 보험 급여 적용도 가능해지면서 환자 접근성이 높아졌다.

2020년부터 듀피젠트가 최초로 건강보험 급여화에 적용된데 이어, 지난해에는 애브비의 린버크와 한국릴리 올루미언트가 건강보험 적용을 받기 시작했다.

또한 한국화이자제약 시빈코도 올해 급여를 기대하고 있어 아토피 치료제 시장이 치열하게 전개되고 있다.

여전히 시장에서는 사노피 아벤티스 듀피젠트가 우위를 점하고 있으며 최근 소아청소년 급여 적정성을 인정받아 약평위를 통과하면서 타 치료제들보다 한발 앞서가고 있는 모양새이다.

강남세브란스병원 피부과 이상은 교수는 “중등도-중증 아토피피부염은 꾸준한 치료와 관리가 필요한 질환인데 장기간 안전하게 사용할 수 있는 전신 치료요법이 제한적이어서 환자와 의료진의 고충이 컸던 분야"라며 "최근에는 듀피젠트와 JAK 억제제 등 다양한 치료옵션이 추가되면서 의료진과 환자들에게는 희소식”이라고 전했다.

이 교수는 “특히, 듀피젠트는 장기간 효과적인 아토피피부염 증상 조절 효과가 입증되었고, 생후 6개월 영유아부터 사용할 수 있을 정도로 안전해 환자들에게 좋은 치료옵션이 되고 있지만 아토피피부염 발병율이 높고 환자와 보호자의 질환 부담이 높으며, 전신면역억제제의 사용이 제한적인 소아청소년 환자들에서는 아직 보험 급여가 적용되지 않아 환자의 부담이 높다"며 "경제적 부담으로 중등도-중증의 소아청소년 환자들이 적절한 시기에 치료 혜택을 보지 못하는 경우가 종종 발생하고 있어 아쉬움이 크다”고 전했다.